Mahmoud Khalil é um homem que vive sob um pesado fardo. A ameaça de deportação dos Estados Unidos o impede de fazer planos. No próximo mês, ele poderá estar em casa, em Nova York, com a esposa e o filho, ou em qualquer outro lugar do mundo. “Tenho todo o peso da administração Donald Trump contra mim, tentando me deportar por qualquer meio”, diz ele.

O seu caso tornou-se num símbolo não só da causa palestiniana, mas também da luta pela liberdade de expressão nos Estados Unidos. “Eles vieram atrás de mim e irão atrás de quem discordar”, afirma enfaticamente em entrevista ao EL PAÍS.

É uma das ironias da história deste jovem de 31 anos: a perseguição de um estudante palestino até então anônimo acabou por transformá-lo numa celebridade. Khalil, um dos mais rostos visíveis dos protestos contra o massacre israelense em Gaza que abalou as universidades dos EUA na primavera de 2024, agora está ao lado de políticos como o prefeito da cidade de Nova York, Zohran Mamdani, e é requisitado em vários eventos.

Depois de servir como negociador de manifestantes pró-palestinos na Universidade de Columbia, foi detido sem acusação pelas autoridades federais num centro de detenção de imigração. Passei 104 dias lá. Como se isso não bastasse, Khalil – que possui o estatuto de residente permanente e é casado com uma cidadã norte-americana – está agora sujeito a uma ordem de deportação emitida por um tribunal de imigração subordinado ao Departamento de Justiça. Ele não sabe quando ou como isso será realizado.

Ele recebe visitantes na cobertura de um prédio no Brooklyn. Durante uma entrevista de uma hora, ele insiste que o que lhe aconteceu é apenas um exemplo da tendência autoritária dos Estados Unidos. E nesta luta, diz ele, os palestinianos são simplesmente o canário na mina de carvão: um aviso de que o pior ainda está para vir.

“Meu caso foi apenas o começo de tudo. Depois disso vieram as deportações em massa, ataques a jornalistas, ataques a universidades… A Casa Branca deixou isso claro ao dizer que minha detenção abriria um precedente. Agora tudo está muito mais claro.”

1. Deportação

Num caso repleto de irregularidades como o seu, o processo de deportação não foge à regra. O governo está a tentar acelerar a sua destituição antes de uma audiência que o Supremo Tribunal deverá realizar. “É uma reviravolta insana, especialmente para um caso tão importante sobre uma nova questão jurídica”, disse Homero López, ex-membro do Conselho de Apelações de Imigração, órgão responsável pela decisão. O jornal New York Times.

O Departamento de Justiça não respondeu às perguntas deste jornal sobre o caso. Mas membros da administração Trump apresentaram nos últimos meses vários argumentos para justificar a deportação de Khalil: de suposto antissemitismo a erros nas informações que forneceu ao solicitar o visto em 2024. Ele nega ambas as acusações. Ele admite que o anti-semitismo é um problema real e que, infelizmente, está a aumentar nos Estados Unidos e em todo o mundo. “Mas está a aumentar devido às ações de Israel, um país que usa o judaísmo como escudo contra qualquer crítica. E porque esta administração está do lado dos políticos de extrema-direita, no país e no estrangeiro”, diz ele.

Khalil não quer pensar no que fará se for deportado. Por enquanto, ele está focado em lutar para vencer o caso. “Quero fazer isso, primeiro, para ficar com minha família. Mas também para mostrar que não seremos intimidados. E que é ilegal atacar a liberdade de expressão”, diz Khalil, que publicará suas memórias, Não há terra para ficarem setembro.

O nome de Khalil começou a circular quando a onda de indignação contra o O governo israelense chegou à Universidade de Columbia. Lá, o jovem palestino – que nasceu na Síria, mas possui cidadania argelina – estudava na Escola de Assuntos Públicos e Internacionais. “A repressão foi tremenda. Centenas de estudantes foram expulsos ou suspensos. O FBI invadiu casas. A Colômbia cooperou com o governo para suprimir a liberdade. Não creio que, na sua história recente, os Estados Unidos tenham infligido tal grau de violência ao seu próprio povo”, diz ele.

Mas, no caso dele, o pior ainda estava por vir.

2. Detenção pelo ICE

Em 8 de março de 2025, agentes federais invadiram sua residência universitária sem mandado judicial. Sua esposa estava grávida de oito meses. Depois de passar por diversas instalações, os agentes do Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) o levaram em 10 de março para um centro de detenção na Louisiana, a mais de 3.200 quilômetros de sua casa.

Lá ele recebeu o que descreve como tratamento degradante, incluindo alimentos não comestíveis e condições de congelamento. Mas o que mais o afetou foi outra coisa: “Lembro-me da injustiça que me rodeava. Vi homens destroçados, chorando ao verem na televisão que estavam a ser chamados de criminosos e violadores.

O pior, diz ele, foi perder o nascimento do filho. “Nunca perdoarei aqueles que me privaram de um momento tão divino, um momento que todo ser humano nesta terra deseja compartilhar com seus entes queridos.” Em 20 de junho, ele foi libertado por um juiz de um tribunal federal de Nova Jersey, que não encontrou fundamento para sua detenção.

—Durante sua detenção, você escreveu uma carta que dizia: “A administração Trump tem como alvo mim como parte de uma estratégia mais ampla para suprimir a dissidência […] Em jogo não estão apenas as nossas vozes, mas as liberdades civis fundamentais de todos.” Um ano depois, o que você acha?

—Você me conta (risos). Foi um aviso de como a Palestina seria usada como um cavalo de Tróia para perseguir outros. As leis sobre apoio material ao terrorismo neste país foram concebidas em torno dos palestinianos, mas posteriormente alargadas a outros grupos.

A situação levanta uma questão: por que alguém que suportou esta ordem iria querer continuar a viver nos Estados Unidos? “Acima de tudo, para provar que esta administração está errada”, responde Khalil. “Se eu partir, que mensagem isso enviaria aos milhões de pessoas que apoiam a Palestina? Que não lutei. A segunda razão, claro, é que a minha mulher e o meu filho são americanos. Além disso, adoro Nova Iorque e acredito na premissa de que os Estados Unidos são a terra dos livres.”

Quando questionado se ainda acredita nisso, ele responde: “É por isso que continuo lutando”.

3. E agora?

A entrevista, realizada na sexta-feira, 26 de junho, ocorreu em um momento crucial para a política dos EUA. Apenas alguns dias se passaram desde as primárias democratas de Nova York, nas quais os candidatos apoiados pelo prefeito Zohran Mamdani obteve uma vitória arrebatadoraS. O que todos partilham é o apoio inequívoco à causa palestiniana e críticas ferozes ao governo israelita.

Longe de ser um desenvolvimento isolado, os resultados reflectem uma mudança sísmica na opinião pública dos EUA: pela primeira vez, as sondagens mostram maior simpatia pela causa palestiniana do que por Israel.

Khalil atribui esta mudança, entre outros factores, aos protestos estudantis em que participou. “O nosso movimento teve sucesso. Acima de tudo porque mudou drasticamente a opinião pública neste país, não apenas entre os jovens, mas em toda a população. A hipocrisia do sistema, onde tudo se resume à palavra ‘Palestina’, foi exposta. A Palestina foi, de certa forma, o que expôs esta política horrenda.”

Falando sobre seu relacionamento com Mamdani, Khalil observa que o prefeito levantou seu caso com Trump durante uma visita à Casa Branca. “Uma grande razão para a derrota de Kamala Harris deveu-se às políticas da administração Biden em Gaza. E esta será uma grande questão para qualquer candidato presidencial em 2028”, diz ele.

Trump fez campanha em 2024 como defensor da liberdade de expressão contra o que descreveu como uma ditadura “acordada”. Mas casos como o de Khalil lançam dúvidas sobre essa narrativa. Khalil diz que é precisamente por isso que sua experiência repercutiu em tantos americanos. Mas, argumenta ele, a questão vai além do seu próprio caso. “Se Trump pode fazer isto, qualquer outro presidente, republicano ou democrata, poderia fazer o mesmo”, diz ele. “Essas ferramentas estarão disponíveis para qualquer presidente, para qualquer administração, e eles poderão usá-las contra qualquer pessoa de quem não gostem.”

Para entender Khalil, ajuda saber de onde ele vem. Nascido na Síria, num campo de refugiados para palestinianos, participou mais tarde em protestos contra Regime de Bashar al-Assade. A experiência de desapropriação e um profundo sentimento de injustiça moldaram a sua vida.

“Nunca pensei que o mundo fosse um lugar justo. Cresci com a sensação de que todos nos viraram as costas. Os meus avós sempre tiveram esperança de regressar à Palestina. Vê-los morrer na Síria depois de passarem a segunda metade das suas vidas num campo de refugiados com tendas e casas de barro aprofundou o meu sentimento de injustiça.”

Mais tarde, nos Estados Unidos, ver o que considerava uma continuação da perseguição que a sua família tinha sofrido apenas reforçou esse sentimento. “Os palestinos não são apenas vítimas da violência em nossa terra. É algo que nos segue onde quer que estejamos quando defendemos os direitos do nosso povo”.

—Por que você acha que foi escolhido como alvo?

—Foi pura coincidência. Eles estavam procurando alguém para servir de exemplo. Alguém que não tinha as proteções que outros manifestantes tinham. Eles pensaram que por eu ser palestino não lutaria. Essa pessoa era eu.

—Quando você começou a participar dos protestos em 2024, você temia que algo assim pudesse acontecer em um país como os Estados Unidos?

— (sorri). Ah, não, não. Eu absolutamente calculei mal. Porque eu não estava fazendo nada de errado. E também pensei que o meu papel como negociador representaria muito menos riscos do que realmente organizar grandes protestos. Nunca quis ser o rosto do movimento pela Palestina.

— Olhando para trás, você se envolveria nisso novamente?

– Absolutamente. Eu faria exatamente a mesma coisa novamente. Não tenho nenhum arrependimento.

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